元宝枫高可达10米至13米，叶片掌状5裂，长5厘米至10厘米。基部常为截形，裂片先端尖，全缘，两面无毛。无黄绿色，径约1厘米，成顶生伞房花序。翅果扁平，两翅展开约成直角，翅较宽，其长度等于或略长于果核。花旗4月，果9月至10月。

元宝枫耐半阴，喜温凉湿润气候，对土壤要求不严，在中性、酸性及石灰性土上均能生长。但以土层深厚、肥沃及湿润的沙瓤土生长最好，在素沙土中也生长良好，耐轻度盐碱土，在pH值8.7、含盐量0.2%的轻度盐碱土中能正常生长，未见不良反应。其不耐大旱、不耐水湿，不宜种植于低洼处，积水容易导致树根腐烂。