元宝枫树是喜光的树种，幼苗可忍耐侧方荫阴。在光照比较充足的地方，元宝枫树木枝条生长充实，树势强壮。而生长在光照较差的林下或长年光照不足的地方，则生长势弱，冠幅小。

如初植密度较高的元宝枫林，林木郁闭后，植株粗生长速度缓慢，林内大量侧枝枯死，仅在树梢部分保留较小的树冠，高生长速度比稀疏林快，这是为了争夺光线而造成的。

而林缘树或孤立树由于接受光照相对充足，因而枝繁叶茂，生长旺盛。另外，处于半遮阴状态下的元宝枫树木，一般结实差，产量低。例如，在陕西杨陵，有一些树龄已进入盛果期的元宝枫大树，其树体上的大部分树冠，长期处在其他树种的庇荫之下，在这部分树冠的枝组上，很少能见到成熟种子。但在另外少部分能直接接受光照的树冠上，往往生着大量成熟种子。同时,由于元宝枫树木的喜光特性，致使上述的这些元宝枫树木出现偏冠现象。